Después del incendio, O'Rourke's Diner recibe ofertas de ayuda

Publicado originalmente en Courant de Hartford.

O'Rourke's Diner se convirtió en una porción nacionalmente conocida de los Estados Unidos gracias a la habilidad culinaria del propietario/chef Brian O'Rourke y su compasión por las personas que no tenían suerte, algunas de las cuales contrató.

Ahora, después de que un incendio calcinó el interior del hito de Middletown de 60 años de antigüedad el jueves temprano y lo cerró, una tremenda ola de preocupación y ofertas de ayuda fluyen en dirección contraria: hacia O'Rourke, de 55 años, y su equipo.

Otro restaurante de Main Street que está abierto solo para la cena ofreció dejar que O'Rourke hiciera el desayuno y el almuerzo allí todos los días, sin cobrarle.

Constructores, ingenieros, arquitectos y abogados dijeron que trabajarían gratis para O'Rourke para ayudarlo a reconstruir; sólo necesita darles la palabra.

Los amigos expresaron una poderosa y palpable necesidad de ayudar a O'Rourke en una avalancha de correos electrónicos a un sitio web especial, www.orourkesdiner.com, y en discusiones el viernes afuera del restaurante art deco en el North End de la ciudad, con las ventanas tapiadas, un indicio del olor acre del humo que flota en el aire.

“Solo somos amigos y clientes, no gente de negocios”, dijo Justus Addiss de Middletown, parado en la acera con su socia, Alison Johnson. “Pero estaríamos felices de contribuir financieramente de cualquier manera y ofrecernos como voluntarios para hacer el trabajo de limpieza, cualquier cosa para ayudar a Brian. Simplemente tiene tal talento para juntar sabores que funcionan, en un ambiente de restaurante. Yo lo llamo el gourmet de cuello azul”.

Entre los aficionados a los comensales, O'Rourke y su comensal son venerados. Cuando la noticia del incendio de Middletown se extendió por todo el país el viernes, esa ecléctica comunidad de escritores, viajeros y conservacionistas lamentaba la pérdida.

“Oh, hombre, la parte realmente triste de esto es que siempre me gusta señalar a O'Rourke's como un ejemplo de lo que puedes hacer con un restaurante. La gente piensa en los comensales como pastel de carne y papas. Brian fue uno de los primeros en salirse de ese molde y mostrar cuán creativo puede ser un comensal”, dijo Randy Garbin, editor de Roadsideonline.com, una revista de Internet que celebra a los comensales y los caminos alternativos de Estados Unidos.

El sitio web de O'Rourke, creado inmediatamente después del incendio por los líderes empresariales del centro de la ciudad Mark Masselli y Jennifer Alexander, recibió su primera publicación cinco minutos después de que estuviera funcionando, de un estudiante wesleyano que viajaba por Egipto quien, como la mayoría de los asiduos, sintieron una profunda conexión con el lugar y con la tripulación.

Para el viernes, el sitio tenía docenas de publicaciones de personas que compartían sus recuerdos y ofrecían donaciones de tiempo y dinero. Hasta el viernes por la noche, no se había establecido un depósito para las donaciones.

Lo que finalmente suceda con el restaurante depende completamente de si O'Rourke decide continuar con el negocio que su tío comenzó en 1947.

Le dijo a The Courant que aún no sabe qué hará. No tenía seguro contra incendios en el edificio.

“Le dijimos a Brian que cuando esté listo, lo apoyaremos mucho en lo que decida. Hay mucha preocupación en la comunidad empresarial por Brian y sus empleados”, dijo Lawrence McHugh, presidente de la Cámara de Comercio del Condado de Middlesex.

Fuera del torbellino de ofertas e ideas, una posible forma de ayudar a O'Rourke estaba tomando forma el viernes.

Los líderes empresariales hablaron con el alcalde Sebastian Giuliano sobre la compra del edificio por parte de la ciudad, que se encuentra en el Registro Nacional de Lugares Históricos, y su arrendamiento a O'Rourke para que lo administre. La participación de la ciudad podría hacer que el restaurante sea elegible para los fondos federales de preservación histórica.

“Supongo que es solo una de las muchas alternativas que estamos analizando”, dijo Giuliano el viernes. “Estamos recibiendo correos electrónicos de todo el país sobre O'Rourke y no habrá escasez de ayuda a nivel local una vez que decidamos un plan de juego. Te diré una cosa: no puedes renunciar a esto sin luchar. Es un icono de Middletown. Esta es una pérdida para el vecindario de North End, para la ciudad, para el estado”.

Los bomberos de la ciudad sofocaron rápidamente el incendio de las 2:30 a. m., provocado por un vapor de hamburguesas que se quedó encendido. Pero el restaurante estilo vagón comedor de metal actuó como un horno, y el fuego de movimiento rápido, extraordinariamente caliente y humeante causó un daño estimado de $100,000.

Podría costar cinco veces más reconstruir el restaurante según los códigos modernos de construcción y contra incendios, con entradas, asientos y baños accesibles para personas con discapacidades.

“Le decimos a las personas que quieren participar en proyectos como estos que presupuesten al menos $500,000”, dijo Garbin.

Dijo que la idea de que la ciudad fuera dueña de la propiedad era “plausible”, pero tenía dificultades inherentes. O'Rourke conservaría el equipo, el negocio y el nombre, pero tendría que renunciar a una propiedad que ha estado en su familia durante décadas.

Mientras tanto, los clientes de O'Rourke conservan sus recuerdos del lugar, atesorándolos como piedras preciosas. Addiss compartió uno:

Él y Johnson cruzaron el río hacia Portland en una noche de verano hace tres años para ver una lluvia de meteoritos. Cuando terminaron, poco después de las 5 am, decidieron desayunar en su lugar favorito.

“Pensamos que finalmente íbamos a desayunar en O'Rourke's sin esperar en la fila. Cuando llegamos allí, nos quedamos atónitos al ver una línea que se extendía por la cuadra. Al parecer, todos los que habían visto la lluvia de meteoritos habían decidido hacer lo mismo que hicimos nosotros. Ni siquiera Brian estaba preparado para ello. Esperamos 45 minutos por una mesa, pero valió la pena.”