Dr. Tichianaa Armah: En un momento de crisis de salud mental, mire a las escuelas: He aquí por qué y cómo

Publicado originalmente en Courant de Hartford

Una niña activa y prometedora de 11 años de repente se vuelve retraída en su casa. Su madre sospecha depresión. Mamá llama a su proveedor de seguros para obtener una lista dentro de la red y encuentra que la mayoría de los terapeutas, psiquiatras y enfermeras practicantes con vacantes tienen prácticas privadas solo en efectivo. Los pocos que tienen seguro no aceptan nuevos pacientes. Sin una cita, está desesperada por encontrar un lugar al que acudir.

Como psiquiatra y madre de dos niños pequeños, la gente a menudo me pregunta dónde acudir para obtener servicios de salud mental para sus hijos. El aluvión de consultas proviene de padres y tutores de todos los ámbitos de la vida y todas las regiones. Era cierto antes de 2020, y la urgencia ha llegado a un punto álgido desde que comenzó la pandemia. Los afroamericanos, culturalmente resistentes durante mucho tiempo a la atención de la salud mental, se han unido a las crecientes filas de quienes buscan intervenciones. Una tendencia alentadora, pero aún así se debe satisfacer la demanda.

Una de mis primeras preguntas a los padres es: "¿A qué escuela asiste su hijo?"

Esta pregunta surge después de 10 años de trabajo en una organización de centro de salud federalmente calificada que brinda atención primaria integrada a 150,000 residentes del estado. De los casi 18 000 pacientes que buscaron nuestros servicios de salud mental en 2021, más de 8000 eran niños, un aumento de 22% en solo dos años. Algunos vinieron a través de nuestras clínicas para pacientes ambulatorios, pero muchos encontraron atención de salud mental al final del pasillo de sus aulas, en uno de los más de 150 centros de salud escolares (SBHC) que administramos en Connecticut.

Los niños con acceso a los SBHC experimentan una de las rutas más efectivas hacia la atención de la salud mental en el país. Los SBHC son asociaciones que funcionan entre las escuelas y las organizaciones locales de atención médica para abordar la falta de acceso de los niños que viven en comunidades vulnerables. Estas clínicas de servicio completo brindan atención médica, dental y de salud conductual integrada en los terrenos de la escuela, atendiendo a todos los niños que asisten, independientemente del estado del seguro.

Los datos son contundentes. Los estudios muestran que en las escuelas con SBHC, los niños tuvieron menos ausencias escolares, problemas de disciplina y fracasos en los cursos. Un estudio mostró que la tasa de visitas de atención de emergencia y urgencia por parte de los adolescentes se redujo tanto como 38% a 55%. Otro reveló que los costos de atención médica también disminuyeron significativamente. Los adolescentes afroamericanos y latinos en distritos urbanos que dependían de SBHC tenían 21 veces más probabilidades de buscar atención de salud mental que sus pares. Tener servicios de salud mental fácilmente accesibles en las escuelas también ayuda a desestigmatizar dicha atención.

Nuestro escenario inicial es típico: las calificaciones de una joven afroamericana se desploman repentinamente. Ella es retraída. La búsqueda de mamá de un terapeuta choca con un obstáculo tras otro. El maestro preocupado del niño dirige a su madre al formulario de inscripción en línea de nuestro SBHC. Mamá firma los consentimientos en línea y dentro de las 48 horas, un terapeuta certificado de SBHC ha programado una admisión.

¿La belleza de esta intervención? Tiempo. Acceso oportuno a la atención. Madre e hijo no pierdan horas de escuela o trabajo viajando a citas, mamá puede unirse por video. Más tarde, el niño puede entrar al consultorio del terapeuta sin citas, con el poder de abrirse cuando se sienta listo. La terapia revela que ha sido víctima de acoso por parte de un compañero de clase, lo que provocó una pérdida de autoestima. La alumna aprende, en un espacio seguro con un terapeuta de confianza, que no está sola. Finalmente se siente cómoda compartiendo el dolor del acoso. Ahora, los adultos pueden ayudar.

A menudo, eso puede ser suficiente. Pero a veces, la depresión persiste. Una evaluación con un psiquiatra de nuestra organización está a solo un clic de distancia. Si se indica medicación, se puede administrar en el momento oportuno, con el consentimiento de los padres. En cuestión de semanas, un problema que podría haber escalado seriamente, se aborda de manera efectiva.

La atención de salud mental proporcionada por SBHC ayuda a superar los obstáculos que los niños y las familias a menudo enfrentan cuando buscan dichos servicios. Los profesionales de la salud mental a menudo aparecen en la red durante el horario del hospital. Pero el papeleo adicional y el pago retrasado de los servicios ambulatorios a menudo llevan a los médicos de salud mental a no aceptar un seguro para sus prácticas. Además, muchos proveedores simplemente están al límite de su capacidad.

Ha habido un cierto crecimiento en el número de médicos en los últimos años. Sin embargo, todavía hay una grave escasez de trabajadores de la salud mental para satisfacer la abrumadora demanda. La escasez es más aguda en las comunidades rurales y de bajos ingresos.

Los niños de Estados Unidos están experimentando una crisis de salud mental. Los SBHC son una solución sostenible y de alto impacto para este problema crítico. Los SBHC eliminan los obstáculos para el acceso a la atención de la salud mental, disminuyen el estigma en torno a la atención de la salud mental de los niños, abordan las disparidades raciales y mantienen a los niños en la escuela.

Esta historia de un prometedor alumno de sexto grado podría haber terminado trágicamente como tantos otros, otro titular de acoso y depresión, evidente solo después de que ese niño que sufrió en silencio se haya ido. La prevención y el acceso no solo ahorran dinero. También salva la vida de los niños.

Siempre debe haber un lugar a donde acudir.