Impulso de telesalud: los proveedores de CT quieren una parte del fondo de banda ancha $400M

Artículo publicado originalmente en Revista de negocios de Hartford

Con 600 empleados y 13 ubicaciones repartidas por todo el estado, la factura anual de Internet del Centro de Salud Comunitario de Middletown asciende a seis cifras.

Pero todo ese dinero no equivale a una experiencia libre de frustraciones para sus médicos y personal. Ese tipo de ancho de banda fácil de usar costaría aún más, según Ed Bianco, director de información de CHC.

“Somos una organización sin fines de lucro y no podemos pagar algunas de estas redes de alto costo”, dijo Bianco.

Las velocidades de la red limitan cuántos miembros del personal pueden participar en las más de 300 llamadas de videoconferencia que CHC realiza cada mes y pueden ralentizar o restringir temporalmente el acceso de los médicos a los registros médicos electrónicos de los pacientes, dijo la Dra. Veena Channamsetty, directora médica de CHC.

“La mayor frustración es si el registro de salud no está disponible para mí”, dijo Channamsetty. “No puedo brindar la mejor atención porque ya no tengo el registro frente a mí”.

Puede haber una solución.

CHC y varios otros proveedores de salud de Connecticut se han unido a un consorcio que busca una parte de un fondo federal de $400 millones que pagará la expansión de los servicios de banda ancha.

El fondo, que está siendo supervisado por la Comisión Federal de Comunicaciones, reembolsa hasta el 65 por ciento de los costos de los proveedores para obtener mayores anchos de banda y servicios de red relacionados. La FCC cambió recientemente las reglas para el fondo, abriéndolo a más tipos de servicios de red y proveedores de salud, lo que significa que Connecticut podría obtener su primera parte del dinero.

Los programas predecesores estaban dirigidos a proveedores en áreas rurales, de las cuales Connecticut tiene pocos, según la definición de la FCC. Pero el fondo ahora permite que los proveedores urbanos reciban dinero, si lo solicitan como parte de un grupo más grande donde la mayoría de las oficinas y ubicaciones de los proveedores están ubicadas en áreas rurales.

Equilibrar a los miembros rurales y urbanos que recluta es un desafío constante clave para Connecticut Healthcare Connect Consortium, del cual CHC es miembro.

“Para hacer esto tan grande como podamos, necesitamos tener tantos proveedores rurales en este asunto como podamos”, dijo Douglas Arnold, quien lidera el consorcio. "Estamos diciendo 'Vamos a buscar algo de este dinero'".

Y hay un montón de dinero que se puede tener.

Históricamente, el fondo de la FCC ha estado subsuscrito, e incluso con una oferta de elegibilidad más amplia, se espera que supere la demanda durante varios años a medida que los proveedores comiencen a conocerlo, dijo Arnold.

El fondo pagó solo $178 millones de los $400 millones en el año fiscal 2013, según la FCC.

Arnold dijo que muchos proveedores con los que ha hablado no sabían que la FCC tenía dinero disponible para atención médica. Los proveedores están acostumbrados a tratar principalmente con el Centro de Servicios de Medicare y Medicaid, no con la FCC, dijo.

“Ni siquiera supe de eso hasta mayo pasado”, dijo Arnold.

Millones de dólares en juego

Para incorporar la mayor cantidad posible de ubicaciones rurales al consorcio, Arnold también está reclutando distritos de salud municipales y escuelas públicas con clínicas de salud. Dijo que también está hablando con el Hospital Day Kimball, que cree que es el proveedor más grande en un tramo de censo rural.

Arnold estima que el consorcio de Connecticut, si tiene éxito, podría aportar cientos de miles o incluso millones de dólares para aumentar las velocidades de red de sus miembros.

Si las cosas van bien, Arnold espera que la primera ronda de financiamiento llegue esta primavera, momento en el que el consorcio negociaría con los proveedores de banda ancha para construir las redes de los miembros.

Un gran consorcio con 500 miembros en Maine, Vermont y New Hampshire ha sido el mayor receptor reciente del fondo de telesalud de la FCC en Nueva Inglaterra, recibiendo casi $25 millones durante la fase piloto del fondo.

Arnold y sus socios, el presidente del consorcio Kevin Welch y Peter Hertan, ambos con experiencia en telecomunicaciones, han reclutado más de 70 miembros hasta el momento.

El consorcio de Connecticut es el último proyecto de Arnold. Hasta el año pasado, fue director ejecutivo de Medical Professional Services, una red de médicos con sede en Middletown.

Trabajó allí su último día en septiembre, antes de someterse a su sexta cirugía en un tobillo que se lesionó gravemente al caer de una escalera en su casa de Avon.

Arnold dijo que el tiempo que estuvo ausente de MPS tensó las relaciones con la junta directiva allí, pero dijo que no podía comentar más sobre el asunto.

El Dr. Michael Kazakoff, presidente de MPS, no respondió a una solicitud de comentarios.

Expansión de telemedicina CT

Puede resultar muy bueno garantizar que los médicos tengan acceso rápido y conveniente a registros médicos electrónicos y videoconferencias con colegas.

Pero, ¿qué pasa con las videoconsultas y otros servicios remotos para pacientes?

El dinero de la FCC podría ayudar a los proveedores a costear el ancho de banda para brindar ese tipo de servicios, pero existe un obstáculo importante.

Connecticut es uno de varios estados cuyo programa Medicaid no paga los servicios de telemedicina y tampoco requiere que las aseguradoras privadas cubran los costos, según la Asociación Estadounidense de Telemedicina, que le dio a Connecticut una de las tres calificaciones reprobatorias en el país por leyes y reglamentos de telemedicina.

Los legisladores han presentado varios proyectos de ley que cambiarían eso. El senador estatal Joseph Crisco Jr. (D-Woodbridge) ha propuesto una legislación que exigiría que las aseguradoras cubran los servicios de telemedicina. Varios otros proyectos de ley tienen como objetivo establecer estándares de telesalud. Propuestas legislativas similares han fracasado en el pasado, enfrentando la resistencia de las aseguradoras, que han argumentado que el valor de la telemedicina no se ha probado adecuadamente. Los funcionarios estatales de salud han dicho que quieren desarrollar pautas de telemedicina a través de su plan de reforma de Medicaid, conocido como el Modelo de Innovación Estatal.

El director ejecutivo de CHC, Mark Masselli, dijo que le preocupa la falta de estándares y requisitos de cobertura de telemedicina en el estado.

Pero si un proyecto de ley tiene éxito en esta sesión, el dinero de la FCC podría impulsar los esfuerzos de telemedicina al proporcionar los anchos de banda para optimizar los servicios para nuevos pacientes.

“Creo que está llegando a las pantallas de radar de la gente”, dijo Masselli sobre el fondo. “Así que esto es emocionante”.

Corrección: la versión original de esta historia dio un recuento de empleados inexacto para Community Health Center.